巨蟹座的传说大多源自古希腊神话，核心围绕英雄赫拉克勒斯的试炼展开，此外还有一些关联其他文化或情节的变体传说，具体如下：
1. 主流希腊神话：助力九头蛇的忠诚巨蟹：这是巨蟹座最核心的传说。赫拉克勒斯是宙斯与凡人所生的英雄，天后赫拉因嫉妒，一直想方设法置他于死地，还为他安排了十二项几乎不可能完成的试炼，斩杀九头蛇许德拉便是其中一项。这只九头蛇极其凶猛，且被砍下一个头后还会再生出两个，战斗陷入胶着。赫拉见状，从海中召唤出一只巨大的螃蟹，命令它去干扰赫拉克勒斯。这只巨蟹立刻冲上前，用强有力的蟹钳紧紧夹住赫拉克勒斯的脚踝，试图帮九头蛇扭转战局。但赫拉克勒斯力大无穷，恼怒之下一脚便将巨蟹踩碎。赫拉虽未阻止赫拉克勒斯完成试炼，却十分感念巨蟹对自己命令的忠诚，于是将这只巨蟹升上天空，化为巨蟹座，以此作为永恒的嘉奖。
2. 雅典王后的衍生传说：这是基于主流传说的一个变体故事。传说中，那只被赫拉克勒斯打死的巨蟹因未完成赫拉的任务，其身上的诅咒波及到了雅典王后。此前曾有预言称，雅典公主美洛结婚之时，便是王后离世之日。后来公主与王子两情相悦，王子还完成了公主设下的诸多考验。王后为成全女儿的幸福，在婚礼当天独自走向海边蹈水自尽。赫拉得知此事后心生悔意，便将化作巨蟹的王后安置在天上，成为了巨蟹座。
3. 其他文化中的象征传说：除了希腊神话，巨蟹座在其他古代文化中也有不同的传说象征。在古埃及文化里，巨蟹座的原型并非螃蟹，而是圣甲虫，它推着粪球的行为被视作推着太阳前行，和太阳神凯布利相关联，象征着重生与生命循环；而在早期巴比伦文化中，巨蟹座的象征可能是乌龟等水生物，与当时人们认知中的生命之源紧密相关，不过这些文化中关于巨蟹座的详尽叙事传说，大多已经散佚。
